Li Jiao demonstreert haar penhoudergreep in de partij tegen Tali Cohen. foto Herman Stöver
VEENENDAAL - De tweevoudig Europees kampioene wordt met een venijnige forehand in het nauw gedreven.
Li Jiao staat zo ongeveer met haar rug tegen de muur. Een ultra-defensieve bal, hoog gespeeld en zwanger van effect, is het enige redmiddel. Brenda Vonk, kopvrouw van SKF, lijkt zeker van het punt. Totdat de neerdwarrelende pingpongbal na de stuit een extreme curve maakt. De geschrokken Veenendaalse moet halsbrekende toeren uithalen om het gele balletje in het publiek te smashen. Daarna belandt zij met haar buik op de tafel. En dat mag niet.
De scheidsrechter is onverbiddelijk. Op het digitale scorebord flitst de stand naar 9-1, in het voordeel van de onbetwiste nummer één van Heerlen. "Hé, man, doe niet zo kinderachtig", klinkt het in onvervalst Veenendaals uit de mond van de quasi-boze Vonk.
Een simpel handgebaar van de 35-jarige baltovenares van Chinese komaf volstaat om de rode cijfertjes te laten verspringen naar 8-2.
Welkom in de vrouwen-eredivisie. Plaats van handelingen is het knusse tafeltenniscentrum van SKF. Zo'n geste kan Jiao zich hier veroorloven. Dat doe je niet in Peterburgskiy Sport & Concert Complex, in de hal waar zij en haar Oranjeteamgenoten anderhalve week geleden hun EK-missie succesvol afrondden. Even later is het gewoon 11-2 en na een alleraardigste derde game (11-9) zit de effectieve werkdag (drie partijen, binnen twintig minuten) erop voor de nummer zestien van de wereld.
"Jiao is een hartstikke spontaan mens", merkt Vonk op. "Kijk, ik had liever gezien dat zij hier vandaag niet was geweest. Je bent gewoon kansloos, simpel. Aan de andere kant zag ik vandaag zeker zestig toeschouwers, normaal zijn er op een dag dat verder geen team van SKF thuis speelt misschien tien of twaalf. Dit is leuker."
Jiao beleeft ook een prettige middag. Ze neemt nog een slokje thee. "Chinese thee? Nee, dat hebben ze hier niet. Engelse thee is voor mij ook prima, hoor."
Zeventien uur na de verloren Champions League-thriller tegen Mladost Zagreb (2-3 verlies, met twee nederlagen van Jiao) zit de volgende klus er alweer op; een 2-5 uitzege bij SKF. "Gisteren verspeelde ik in de beslissende partij twee matchpoints. Heel vervelend, maar daar verander ik nu niets meer aan."
De nationale competitie biedt zelden een sportieve uitdaging voor de sinds 1999 in Nederland wonende Chinese. "Tafeltennis is mijn werk, dit hoort erbij", zegt de inwoonster van het Noord-Hollandse Huurhugowaard. "De mensen hier in Veenendaal zijn aardig. Ik kreeg zelfs een mooie bos bloemen voor de Europese titel."
Op halve kracht heeft zij Tali Cohen (11-2, 11-4 en 11-5) binnen negen minuten van tafel geveegd, tegen Vonk duurt de partij nauwelijks 120 tellen langer. "Brenda is een speelster met veel balgevoel", blijft de bescheiden topper respectvol naar haar tegenstandster. "Ze heeft ook een lastige service."
Vonk: "Zei ze dat? Grappig, maar ik had liever die derde game gepakt."
Niet veel later stapt de tweevoudige winnares van het Europese Top Twaalf-toernooi in haar autootje. Op weg naar huis, morgen wacht de volgende wedstrijd. Thuis in Heerlen. De 'weekeinde-teller' staat zondagavond op pakweg duizend afgelegde kilometers.
Die ritjes kriskras door het kikkerland ('de snelwegen A9 en A2 kan ik dromen') kosten Li Jiao meer energie dan haar meeste potjes achter de blauwe tafeltennistafel.
© Gelderlander 2012, op dit artikel rust copyright.
