Een slaperig provinciestadje? Als je via de Mansholtlaan Wageningen binnenrijdt zie je hem meteen: de campus van Wageningen Universiteit en Researchcentrum (WUR). De universiteit drukt al meer dan een eeuw een bijzonder stempel op Wageningen, dat de WUR mede te danken heeft aan de voorzichtige houding van rijke boeren aan het einde van de negentiende eeuw.
Zij wilden hun zoons wel laten studeren, maar liever niet blootstellen aan de verleidingen van de grote stad. Wageningen was een slaperig provinciestadje, gespeend van elke vorm van verderfelijk vermaak. Een ideale plek om onbedorven jeugd van het platteland verder op te leiden voor het boerenbedrijf. Zo slaperig als toen is onze stad al lang niet meer, en de vestiging van het Rijkslandbouwonderwijs in Wageningen (zoals het destijds nog heette) heeft daar zeker aan bijgedragen. Duizenden studenten uit meer dan 150 landen geven de stad kleur. Zij bieden Wageningen een venster op de rest van de wereld. Dat zie ik op veel manieren terug: in de internationale winkels in het centrum, maar ook in de aandacht voor duurzaamheid, klimaat en leefbaarheid. Kleinschalige initiatieven worden vaak voor een belangrijk deel door studenten gedragen. Die kleinschaligheid en betrokkenheid maakt Wageningen ook bijzonder ten opzichte van andere studentensteden. De rol van de studentenverenigingen is hier verhoudingsgewijs groter. Een grote studentenpopulatie geeft ook het uitgaansleven een belangrijke impuls. Dat zie je aan de horeca rond de markt, maar ook in andere voorzieningen zoals de bioscoop.
Naast de WUR maakt de jaarlijkse nationale herdenking en viering van de bevrijding onze stad bijzonder. Op 5 mei staat Wageningen bol van de activiteiten: het alom bekende defilé, de officiële herdenking van de capitulatie naast Hotel De Wereld, een symposium en het Bevrijdingsfestival. Ook daar leveren de studenten een belangrijke bijdrage aan. Nagenoeg alle studentenverenigingen zijn actief in de organisatie van de activiteiten op 4 en 5 mei. Sommige hebben een eigen programma, andere zijn actief in de ondersteuning. Zo zorgt Ceres al jaren voor de opvang van de estafettelopers van de bevrijdingsvuurestafette.
Het grote aantal studenten levert behalve veel positieve invloeden ook uitdagingen op. Al was het maar omdat alle eerstejaars onderdak moeten vinden. Huisvester Idealis heeft daarvoor circa vierduizend wooneenheden. Daarnaast beschikt een aantal studentenverenigingen over huizen voor hun leden. En een deel van de studenten huurt particulier een kamer. Toch is dat alles niet genoeg om iedereen te huisvesten. De gemeente probeert daarom op alle mogelijke manieren mee te denken over een oplossing van dit probleem.
Studenten zijn belangrijk voor Wageningen. Ik vind het dan ook goed om als burgemeester zichtbaar te zijn bij studentenactiviteiten zoals lustra of andere bijeenkomsten. Als college houden we jaarlijks een borrel voor de besturen van studentenverenigingen, waar we informeel van gedachten wisselen en contacten leggen. Tegelijkertijd vind ik dat studenten als groep geen buitencategorie vormen. Ik wil graag dat zij zich zo welkom mogelijk voelen en dat we samen iets moois maken van onze stad. Toch hebben we sinds kort op verzoek van studentenorganisaties een contactambtenaar aangewezen: Robert Jan Berendsen. Zo zijn studenten als gewone burgers toch een beetje speciaal.
© Gelderlander 2012, op dit artikel rust copyright.
