NIJMEGEN - Eigenlijk moet heel Nijmegen en omstreken uitlopen om hem te zien: Haile Gebrselassie. De 38-jarige goedlachse Ethiopiër is een levende legende. Op de lange afstanden is hij ongeëvenaard; de beste aller tijden.
Zie ook:
Hij veroverde tweemaal olympisch goud, werd acht keer wereldkampioen en verbrak maar liefst 27 keer een wereldrecord, onder meer op de marathon. Zondag 20 november zal hij een poging doen de Zevenheuvelenloop voor de derde keer op zijn naam te schrijven.
De vraag is een beetje: welke Gebrselassie krijgen we te zien? In de hegemonie van kleine Afrikaan (1.65 meter, 56 kilo) zijn kleine scheurtjes ontstaan. Zijn lichaam is op hogere leeftijd breekbaarder geworden. Gedwongen kiest hij zijn wedstrijden zorgvuldiger uit dan vroeger en overal glorieus winnen, dat gaat allang niet meer.
Er ging een schok door de internationale atletiekwereld toen Gebrselassie vorig jaar na de New York Marathon aankondigde per direct te stoppen. Halverwege de race gaf hij er op een donkere brug de brui aan. Roemloos stapte hij uit de wedstrijd, die hij nooit eerder won en die in zijn thuisland Ethiopië hoog aangeschreven staat. Buiten het zicht van de camera's leek hij zijn Waterloo te hebben gevonden. Waar hij normaal gesproken tegenslagen pareerde met strijdbare woorden, was Gebrselassie tijdens de persconferentie na afloop geen schim van zichzelf.
"Ik heb voorafgaand aan de wedstrijd hard getraind. Ik kan het beste nu stoppen", kreeg hij er nog net uit, voordat hij zijn tranen de vrije loop liet. Van de breedste glimlach ter wereld was niets over. "Ik wil niet meer afzien. Echt. Ik heb geen zin meer om zo te moeten klagen." Waarna hij strompelend, onder applaus van het aanwezige journaille, de perszaal verliet.
Wat de media toen al wisten: dit is niet het definitieve afscheid van de wereldster. Meer een impulsieve reactie van een zwaar teleurgestelde topatleet. Binnen no time trok 'De Keizer' zijn beslissing in en ging hij weer aan de slag met zijn laatste grote doelstelling: goud op de olympische marathon van Londen in 2012. Maar om die droom te realiseren heeft hij nog een heel lange weg te gaan.
Dat bleek eind september, tijdens de marathon van Berlijn. Duidelijker kon het niet in beeld gebracht worden dat bij Gebrselassie niet alles meer vanzelf gaat. Terwijl hijzelf na 27 kilometer afhaakte, omdat hij last had van zijn maag, liep Patrick Makau het wereldrecord van de Ethiopiër uit de boeken. De 26-jarige Keniaan was maar liefst 21 seconden sneller. De nieuwe generatie hardlopers kondigt zich aan en het is maar de vraag of Gebrselassie meekan in dat geweld. Het antwoord gaf hij zelf, ongeveer een maand later. Met een minuut voorsprong op de nummer twee was hij ongenaakbaar bij de Great Birmingham Run, een halve marathon. Hij verpulverde het parcoursrecord en liet zien absoluut nog snelle tijden te kunnen lopen. De voortekenen dat de koning van de lange afstanden inderdaad zijn vorm heeft teruggevonden, zijn goed. Het zou zomaar kunnen dat hij de vijftien kilometer volgende week zondag afraffelt in een razendsnelle tijd. De sterke concurrentie die hij heeft van onder meer Vincent Kipruto en David Barmasai zal hem daarbij wel eens een heel eind op weg kunnen helpen.
© Gelderlander 2012, op dit artikel rust copyright.
