Moeder Ellie Smith en haar partner Jake Gliddon beschrijven in een eerste interview met Australische media het moment waarop ze realiseerden dat het meisje verdwenen was. ,,De rits van de tent was open en ze was weg’’, zegt haar moeder. Cleo lag te slapen naast het bedje van haar pasgeboren zusje. ,,De tent was volledig open, ik draaide me om en zei tegen Jake: Ze is weg.’

Het stel sluit uit dat Cleo zelf aan de wandel is gegaan. ,,Ze is erg lui als het op lopen aankomt’’, zegt Ellie in tranen. ,,Ze zou nooit zelf de tent uitgaan.’’ Vanaf het moment dat ze ontdekten dat Cleo weg was, hebben ze te voet en met de auto naar haar gezocht. Daarna werd de politie gebeld. De afgelopen dagen omschrijft ze als ‘vreselijk’. Beiden hebben nauwelijks kunnen slapen.

Het kampeertripje van het gezin vond afgelopen weekend plaats in de Australische wildernis. Cleo en haar ouders - Jake is niet haar biologische vader - verbleven met hun tent op een klein en open kampeerterrein in Macleod, een plek waar ze wel vaker kampeerden, zo'n 900 kilometer ten noorden van Perth en zo'n 70 kilometer van Carnarvon waar het gezin woont. 

Zaterdagnacht rond 01.30 uur werd het meisje door moeder Ellie voor het laatst gezien in hun gezamenlijke tent. Ze vroeg om ene slokje water. Daarna ging ze verder slapen in haar roze pyjama met vlindertjes en bloemetjes, warm in haar groen-rode slaapzak. Toen Ellie en Jake daarna rond 06.30 uur ‘s ochtends wakker werden, was hun dochter (net als haar slaapzak) verdwenen. 

,,Het is meer dan 24 uur geleden sinds ik de ogen van mijn kleine meisje heb zien schitteren’’, schreef Cleo's bezorgde moeder zondag op sociale media. ,,Help me alsjeblieft om haar te vinden.’’ De politie maakt zich ernstige zorgen om de toestand van het meisje en sluit geen enkel scenario uit. Dus ook niet dat het meisje ‘s nachts uit de tent is weggenomen door iemand anders of dat zij zelf richting strand en zee is gegaan.

Na de verdwijning van Cleo werd een grote zoektocht opgezet door de politie. Agenten kammen sinds zondagochtend zij aan zij met militairen en vrijwilligers uit de buurt het gebied rond de kampeerplek uit. ,,We laten niets aan het toeval over’’, zegt rechercheur Jon Munday. Er zijn helikopters, drones en duikers ingezet, maar hevige wind en regen dwarsboomden het onderzoek dinsdagochtend. Tegen de middag plaatselijke tijd kon de zoektocht worden hervat.

,,We hebben onze beste mensen op het onderzoek naar deze vermissing gezet’’, aldus Munday. ,,Ik wou dat ik wat antwoorden had, voor de familie, maar helaas weten we het gewoon niet. En naarmate de uren verstrijken, de dagen verstrijken, worden onze zorgen alleen maar ernstiger”, zei hij. Cleo's biologische vader Daniel Staines is inmiddels gehoord door de politie, maar dat is een standaardprocedure. Niets wijst erop dat hij betrokken zou zijn bij de verdwijning van het meisje.