Kranslegging tijdens de 70e Airborne Herdenking in Arnhem, met vlnr: Hiltje van Eck en de Britse veteranen Harold Padfield en Tommy Hicks. © Berrie de Reus Fotografie

Hoge Britse onderscheiding voor 'veteranenmoeder' Hiltje van Eck

DEN HAAG - Hiltje van Eck uit Ede is vandaag in Den Haag onderscheiden met de Medaille van het Britse Rijk, de British Empire Medal. Ze kreeg de onderscheiding voor de opvang en begeleiding van de Britse oorlogsveteranen van de Slag om Arnhem en Operatie Market Garden in de afgelopen 30 jaar.

Harry van der Ploeg 17-03-17, 13:47

De Britse ambassadeur Sir Geoffrey Adams en Defensie attaché kolonel James Philips toonden zich bij de onderscheiding zeer dankbaar tegenover Van Eck. ,,Ik heb de prachtige speech van Defensie attaché Philips ingelijst meegekregen’’, lacht de gelauwerde in de residentiële villa van de ambassadeur aan Plein 1813 in Den Haag.

Van Eck (75) groeide op in een huisje aan een bosrand aan de Lunterseweg in Ede tijdens de Tweede Wereldoorlog Haar ouders hadden Joodse onderduikers, de buren verborgen Britse parachutisten.

Met die jonge militairen van toen smeedde Hiltje na de oorlog een band voor het leven. Voorop stond Tony Hibbert, de officier die met John Frost in Arnhem vocht. Hibbert en zijn maat John Waddy bedachten met hulp van het Nederlandse verzet een ontsnappingsplan om para's over de Rijn te zetten. Later is deze succesvolle Operatie Pegasus uit de herfst van 1944 nog in tal van boeken beschreven.

Hibbert vroeg Van Eck om in 1984 een reünie te organiseren voor iedereen die betrokken was bij Pegasus. Deze reünie werd vervolgens iedere vijf jaar herhaald.

In 1995 werd Van Eck door de organisatie Thank you Canada and Allied Forces gevraagd om 150 Canadezen en Britse veteranen hier in de regio rond Arnhem onder te brengen en te begeleiden naar alle onderdelen van het nationale herdenkingsprogramma. Ook in 2000, 2005 en 2010 werkte zij hier aan mee.

Hiltje van Eck is nog altijd de Nederlandse contactpersoon voor de leden van de Arnhem 1944 Veterans Club, tegenwoordig deel uitmakend van het Britse Parachute Regiment. In die hoedanigheid heeft zij ook zitting in de Stichting Airborne Herdenkingen en de Arnhem 1944 Fellowship.