F1-wereld neemt afscheid van ‘gentleman’ Frank Williams: ‘Tot zijn laatste dagen een racer’

,,Sir Frank Williams was één van de aardigste personen die ik heb mogen ontmoeten in deze sport", opent zevenvoudig wereldkampioen Lewis Hamilton zijn eerbetoon, met daarbij foto's van het tweetal samen. Daadwerkelijk voor Williams racen deed de Brit nooit, al liet het team zijn diensten wel ooit door hun vingers glippen. ,,Wat hij allemaal heeft bereikt is echt heel speciaal. Tot aan zijn laatste dagen bleef hij een racer en een echte vechter. Zijn nalatenschap zal voor altijd voortleven.”

En dat Williams altijd een echte racer bleef, ondanks dat hij al sinds de jaren 80 in een rolstoel zat, blijkt uit een prachtig filmpje van twee jaar geleden dat weer uit de oude doos werd gehaald. Hamilton nam Sir Frank mee voor een rondje over het circuit en de oude baas glunderde van start tot finish. Een ‘onvergetelijke’ ervaring, zo zei Williams zelf.

Ook George Russell, volgend seizoen teamgenoot van Hamilton bij Mercedes, kende de oprichter van Williams Racing goed. Hij racet sinds 2019 voor het team en bouwde een mooie band op met zijn landgenoot.  ,,Vandaag nemen we afscheid van de man die ons team heeft gemaakt tot wat het is. Sir Frank was een prachtig mens en de momenten waarop we samen hebben gelachen zullen me altijd bijblijven. Meer dan een menter en een baas, was hij een vriend van iedereen in de Williams-familie en zoveel anderen. Het was een grote eer om voor hem te racen en een klein onderdeel te zijn van zijn nalatenschap.”

Die andere Williams-coureur, Nicholas Latifi, sprak van een 'groot verliest voor onze sport en ons team’. ,,Het was een eer om jouw naam op het wereldtoneel te vertegenwoordigen en we blijven er alles aan doen het team weer vooraan te krijgen op de grid.” Onder het bewind van Williams boekte Pastor Maldonado in 2012 de enige zege uit zijn F1-loopbaan. ,,Wat een toonbeeld van veerkracht heeft hij ons achtergelaten. Ik zal me jou voor altijd herinneren zoals in deze foto, waarbij ik weet dat alles het voor jou waard was.”

,,Sir Frank laat een blijvende stempel achter op de F1-geschiedenis.", aldus voormalig Ferrari-teambaas Jean Todt, inmiddels de belangrijkste man bij autosportbond FIA. ,,Hij was een pionier, een exceptionele persoonlijkheid en een echt voorbeeld. Rust zacht, mijn vriend.”

Ook vanuit het Red Bull-kamp was er niets dan lof voor Williams. ,,Een echte gentleman en een echte racer", zo noemde Christian Horner hem. Sergio Pérez vertelt hem voor altijd te zullen herinneren als een held en een icoon. Valtteri Bottas, die zijn F1-avontuur in 2013 bij de renstal van Sir Frank begon, bedankte Williams voor alles wat hij betekend heeft. ,,Je zal worden gemist.”