Door Arjan Schouten

Ze zongen samen een verjaardagsliedje voor een jonge Amerikaanse fan. Ze spraken plat cowboy-Amerikaans met elkaar. En er werd wat gegiebeld en gelold. Max Verstappen en Daniel Ricciardo dragen al een paar seizoenen een ander truitje, maar de ex-teamgenoten kunnen nog prima met elkaar door een deur. Zo bleek wel in Austin, waar de Australiër en de Limburger samen aanschoven voor de persconferentie voorafgaand aan de GP van Amerika. 

,,Zo jammer dat we nooit meer een kamer delen’’, grinnikte Verstappen. ,,Zeker, het eerste jaar heb ik veel last met slapen gehad”, antwoordde Ricciardo. ,,Dat was inderdaad lastig, ja. Nachtmerries, alles”, counterde Verstappen. En Ricciardo weer: ,,Ik ben lang wakker geworden met een vochtig kussen. Bleek dat ik elke nacht huilde in m’n slaap.”

Toen een groot onderzoek onder F1-fans ter sprake kwam, werd het opnieuw schijtlollig. Verstappen kwam wereldwijd immers als populairste coureur uit de bus. ,,Eindelijk de populairste? Dat is wat ik altijd wilde. Nu kan ik met pensioen”, grinnikte Verstappen. ,,Nee, gekheid. Daarom zit ik natuurlijk niet in deze sport.”

,,Het schijnt dus dat er maar twaalf mensen gestemd hebben. Misschien dertien”, reageerde Ricciardo, lachend. Verstappen: ,,Ja, al mijn vrienden, toch mooi om te zien dat ze dat gedaan hebben.”

En dan een serieuzer onderdeel: het titelgevecht. Ricciardo geniet er gigantisch van, als oud-teamgenoot en concurrent van Verstappen. ,,Er is die fase geweest waarin Max soms nog wat te gretig was, fouten maakte. In 2018 zag je dat veranderen, die volwassenheid kwam erin. En hij is er nu klaar voor. Ik weet zeker dat Max in staat is de titel te pakken.”

Dan moet er nog wel wat gebeuren, beseft Verstappen, die met zes races te gaan met zes punten leidt voor Lewis Hamilton, die de laatste races echter wat rapper leek. ,,Wij willen natuurlijk sneller. Het resultaat was goed bij de laatste race in Turkije (tweede, red.), de performance niet zo. Maar dit is een andere baan, ander asfalt, een andere lay-out. Alles kan hier weer anders zijn.”