Van Dis begon als journalist en debuteerde in 1983 als schrijver met de novelle Nathan Sid, waarvoor hij een jaar later een Gouden Ezelsoor kreeg. In de jaren erna bracht Van Dis onder meer veertien romans, zes novelles en negen verhalen uit. 

Van Dis won verschillende literaire prijzen waaronder de Libris Literatuurprijs voor zijn meest succesvolle boek Indische Duinen. In 2015 kreeg hij de Constantijn Huygensprijs, een bekroning voor zijn geheel oeuvre. Ook werd Van Dis tot drie keer toe beschuldigd van plagiaat. 

Veel mensen kennen de welbespraakte schrijver als presentator van het televisieprogramma Hier is... Adriaan van Dis waarvoor hij in 1986 de Zilveren Nipkowschijf ontving. Ook was hij een aantal seizoenen te zien als presentator van Zomergasten en trad hij met een boekenrubriek aan in De Wereld Draait Door. 

Van Dis was in het verleden ook actief in de Nijmeegse academische wereld, te beginnen in de jaren zeventig. In Politiek Cultureel Centrum O42 stelde hij bij een manifestatie rondom het werk van Breyten Breytenbach de apartheid in Zuid-Afrika aan de kaak. 

Ook was hij betrokken bij diverse universitaire projecten over religieuze tolerantie en over emancipatie van de lhbtiq+gemeenschap. Hij trad op als auteur bij het jaarlijkse boekenproject voor eerstejaars studenten van de Radboud Universiteit, was spreker bij de opening van het academisch jaar 2002-2003 en gastdocent in de master Literair Bedrijf.

Van Dis ontvangt het eredoctoraat op 11 mei 2022.