,,Tegen Telstar was het niet goed, maar Excelsior is een andere tegenstander", verklaarde Meijer donderdagmiddag na de afsluitende training zijn keuze. ,,Ik verwacht dat we meer ruimte en tijd krijgen om te voetballen en dan wil ik het met deze spelers nog een keer zien. Zij moeten zich beseffen dat we van iedereen kunnen winnen als we 100 procent zijn; maar dat we op 99 procent ook van iedereen kunnen verliezen.”

Naast Van der Sluijs weet ook Kevin Bukusu zich opnieuw basisspeler. De jonge Duitse verdediger is weer de vervanger van aanvoerder Rens van Eijden, die kampt met een enkelblessure. De captain meldde zich donderdag voor het eerst weer op het trainingsveld, nadat hij vorige maand uitviel in het duel met FC Volendam.

,,Het is de vraag hoeveel tijd Rens nodig heeft om weer bij de groep aan te sluiten, maar we gaan met het oog op de playoffs niets overhaasten. We willen niet het risico nemen op een terugval.”

NEC zet tegen nummer elf Excelsior met vernieuwde motivatie de jacht in op plek vijf. Die geeft na dit seizoen recht op een thuisduel in de eerste playoffronde en het ziet er nu naar uit dat die wedstrijd in mei met publiek wordt gespeeld. De nummer zes (op dit moment NEC, op 5 punten van nummer vijf Go Ahead Eagles) begint met een uitwedstrijd.

,,Het moet allemaal nog bevestigd worden", realiseerde Meijer zich. ,,Maar als er publiek bij mag zijn, is het thuisvoordeel zeker terug. Dat was de laatste maanden in lege stadions verdwenen. Dáár gaan we de komende weken voor spelen: zo hoog mogelijk eindigen.”

Ook de nummers drie en vier van de eerstedivisieranglijst beginnen de playoffs met een thuisduel.

Opstelling NEC: Branderhorst; Van Rooij, Barreto, Odenthal, Bukusu, El Karouani; Proper, Vet, Van der Sluijs; Tavsan, Janga.