Play-offs om Europees voetbal lijken Sparta niet meer te kunnen ontgaan na winst in Emmen

Een verbazing mag het niet meer heten dat Sparta alles in het werk stelt om Saito nog een jaar te huren. Bij de eerste training richting het seizoen stond plotseling een piepkleine, verlegen Japanner langs de lijn van Nieuw-Terbregge. Die bleek een jaar gehuurd te gaan worden van het Belgische Lommel, onderdeel van de City Football Group.

Aanvankelijk was hij vooral een goede invaller, die het in wedstrijden maar moeizaam kon laten zien als hij aan de aftrap stond. Maar zie hem nu eens dartelen in het shirt van Sparta, deze 21-jarige in Tokio geboren aanvaller bij wie de glimlach nooit ver weg is. Tegen Excelsior (1-4) maakte hij twee weken geleden al een technisch zeer verfijnd doelpunt. En ook tegen Vitesse (3-1) was het vorige week raak met een knappe volley.

Vandaag, op het kunstgras van de nummer vijftien van de eredivisie FC Emmen, liet Saito het opnieuw zien. Met een subtiele voetbeweging passeerde hij twee man en na één keer kappen schoot hij de bal in de verre hoek voorbij Emmen-doelman Mickey van der Hart. Daarmee maakte hij het verschil in een levendige eerste helft zonder doelpunten, met kansen aan beide kanten.

Na rust had Arno Verschueren Sparta naar een ruimere voorsprong kunnen schieten, maar hij kwam net tekort op een voorzet van Mica Pinto en kopte vlak daarna op de lat op aangeven van Vito van Crooij. En dus bleef de hoop bij Emmen leven, met Sparta dat het initiatief geleidelijk uit handen gaf en – veelzeggend – Saito inruilde voor reservelinksback Aaron Meijers.

Trainer Maurice Steijn is nooit bang om defensief te wisselen om moeizame slotfases in Rotterdams voordeel te beslissen en dus deed hij dat opnieuw – en met succes. In de omschakeling maakte Vito van Crooij vlak voor tijd zelfs nog 2-0 na een fantastische passeereactie en dito afwerking.

Dat alles gebeurde onder toeziend oog van Sem Steijn, zoon van Maurice, die op de Oude Meerdijk aandachtig toeschouwer was. Hij zag hoe zijn vader met Sparta (voor even) voorbij zijn ploeg FC Twente wipte naar de vijfde plek van de eredivisie.

Alleen met een zege op AZ morgen is de vijfde plek in de eredivisie weer in handen van Steijn junior. Los van dat kan Sparta, zeker met constant morsende concurrenten als FC Utrecht, de play-offs om Europees voetbal nauwelijks meer ontgaan met nog acht wedstrijden te spelen.