Van Sturm Graz tot de laatste vier: de ongelóóflijke Ajax-route

In de ongekende weelde van nu nauwelijks meer voor te stellen, maar hartje zomer 2018 begint Ajax aan zijn Europese campagne met een thuiswedstrijd tegen Sturm Graz. Het WK is pas net voorbij, Dusan Tadic en Daley Blind hebben nog niet gedebuteerd en Frenkie de Jong staat centraal achterin. Ajax, en dan met name de uitblinkende Hakim Ziyech, toont voor het eerst zijn klasse in Europa en wint overtuigend met 2-0.

Europees voetbal is een feit. Natuurlijk, voor de Champions League zijn er nog twee hordes te nemen, maar ach, dat succes in de Europa League óók leuk is, bewees het Ajax van Peter Bosz eerder al. Dusan Tadic krijgt een basisplaats in plaats van Donny van de Beek en bekroont die met zijn eerste goal in het shirt van Ajax. Klaas-Jan Huntelaar verzorgt de rest van de treffers, terwijl André Onana een terugspeelbal van Matthijs de Ligt nog verkeerd verwerkt en daarmee een knullige eretreffer van Sturm Graz toelaat.

Ajax, met Daley Blind voor het eerst in de basis en Frenkie de Jong dus op het middenveld, hoopt op een uitdoelpunt. Standard Luik verzuimt in de eerste helft al een goal (of twee) te maken, waar Ajax wél dodelijk toeslaat. Eerst Klaas-Jan Huntelaar op aangeven van Dusan Tadic; de Serviër is het zelf die de 0-2 maakt. Ondanks zelf gecreëerde kansen geeft Ajax het alsnog weg in de tweede helft: 2-2. Maar ook: een goede uitgangspositie voor de return.

De Europese droom, die dan nog bestaat uit groepsfase Champions League, komt dichterbij. Na een halfuur spelen heeft Ajax 5 minuten nodig om via Klaas-Jan Huntelaar en Matthijs de Ligt 1- én 2-0 op het bord te zetten. Dat een 2-0-voorsprong niets zegt, bleek in de heenwedstrijd al. David Neres gooit de wedstrijd vlak na rust in het slot: 3-0. Nog één horde.

Over een goede start gesproken. Binnen een minuut maakt Donny van de Beek 1-0. Kiev komt nog langszij, maar nog vóór de rust staat het ‘gewoon’ 3-1 in Amsterdam. Een afstandsschot van Hakim Ziyech en een goal van Dusan Tadic helpen Ajax rap op weg naar de groepsfase. Maar een return in Oekraïne, dan weet je dat je er nog láng niet bent.

Ajax gaat de groepsfase spelen. De ploeg van Erik ten Hag heeft de verwachte, maar tegenvallende storm van Dynamo al snel onder controle. Dusan Tadic mist nog een penalty en daarna is Ajax eigenlijk alleen maar bezig om kwalificatie te bezegelen. Dat lukt niet, maar dat neemt overtuigende plaatsing voor de groepsfase niet weg.

Ajax in de groepsfase, dat was eind 2014 voor het laatst gebeurd. Frenkie de Jong speelt centraal achterin op de plek van de geblesseerde Matthijs de Ligt. AEK zakt vooral in, Ajax maakt het spel. Nicolas Tagliafico wordt uiteindelijk de gevierde man met twee treffers. De andere treffer komt van de voet van invaller Donny van de Beek.

Voor het eerst in acht wedstrijden ziet de hele wereld hoe Ajax indruk maakt door Bayern München af te stoppen in de Allianz Arena. Voor het eerst speelt Erik ten Hag in de Champions League-variant zonder ‘echte’ nummer negen. Het is de tijd dat Bayern dolende is in de Bundesliga, maar desondanks kopt Mats Hummels zijn ploeg al vroeg op voorsprong. Noussair Mazraoui maakt gelijk en daarna kan de wedstrijd alle kanten op. Maar 1-1: dat telt, uit bij Bayern.

Ajax is nog koploper in de groep als Benfica op bezoek komt. Normaal gesproken is dat een confrontatie tussen de ploeg die de grootste kans maakt om achter Bayern door te bekeren in de Champions League. Ajax en Benfica raken in een felle strijd verwikkeld die onbeslist lijkt te eindigen. Tót Noussair Mazraoui – weer hij – via een Portugese voet raak schiet in de dying seconds.

Wéér een heel belangrijke: uit bij Benfica waar nog wel wat oud zeer zat na die 1-0 in de Johan Cruijff Arena. Erik ten Hag kiest weer voor de Champions League-variant, maar Jonas maakt 1-0 na geklungel van André Onana. Een halfuur voor tijd maakt Dusan Tadic 1-1 en Onana houdt Ajax in de slotfase op de been. Een belangrijk punt in de strijd om overwintering.

Een penalty helpt Ajax op weg in de Griekse brandhaard, waar vooral de beelden van molotovcocktails beklijven. Dusan Tadic blijft koel en verzorgt later ook de 0-2, waarmee overwintering een feit is. En, denkt Ajax, waarom zouden we geen groepswinnaar worden? Inmiddels zijn de Champions League-inkomsten naar zestig miljoen euro gestegen.

Niet de mooiste, wél de meest bizarre confrontatie van deze Champions League-campagne. In een wervelende, 97 minuten durende campagnespot voor voetbal wordt het 3-3, waarmee Bayern München dan toch groepswinnaar is. Na 82 minuten is de stand 2-1, na een knotsgekke slotfase plotseling 3-3. Het mag de pret niet drukken: op naar de loting.

Real Madrid, een mooie, niet-onhaalbare loting. Of is dat te veel eer voor Ajax en te weinig ontzag voor de kwaliteiten van het kwakkelende Real Madrid? Ajax is beter in de Arena, zonder meer. Maar het geslepen Real wint wél gewoon door een late goal van Marco Asensio. Sergio Ramos pakt nog geel, in de return moet het immers wel goed komen…

Waar moet je beginnen? Historisch, superieur, een mirakel. Is het moment van de wedstrijd de pirouette van Dusan Tadic voorafgaand aan de goal van David Neres? Of die actie waarmee Neres zijn tegenstander Dani Carvajal dol draait? De actie van Noussair Mazraoui waardoor de bal binnen blijft en de 0-3 wordt gemaakt? Het Rembrandt-portret van de actie waarmee Frenkie de Jong de Real-sterren voorbij loopt? Of toch gewoon die vrije trap van Lasse Schöne? 1-4 in Real Madrid én een plek in de kwartfinales van de Champions League. 

Tsja, Real Madrid was ook gewoon uit vorm. Niet dat dat het minder mooi maakt, maar is een stunt tegen de Italiaanse kampioen Juventus ook maar enigszins haalbaar? Overal merk je dat de bravoure groeit, dat het gevoel heerst: waarom niet? Maar wie anders dan Cristiano Ronaldo – Juventus betaalde 117 miljoen euro praktisch alleen om met hem de Champions League te winnen – zorgt met een geslepen kopbal voor 0-1. David Neres schiet een beter Ajax vlak na rust langszij. Met hoop naar Turijn, waar Juventus nog altijd favoriet is.