Ze deden het zeker acht jaar samen, een kerstboom versieren in het bos, op landgoed ’t Jagershuis in Wehl. Henk en Riet Schlief uit Didam maakten eindeloos veel wandelingen in het fraaie gebied. ,,Het is hier zo fijn, we zijn er in de loop der jaren een beetje verliefd op geworden”, zegt de 82-jarige Didammer.

Samen hadden ze al een geschikte spar uitgezocht voor dit jaar, het vorige exemplaar was een beetje te hoog geworden. Helaas, het heeft niet zo mogen zijn. Riet werd begin dit jaar tijdens het zwemmen in De Hoevert in Didam getroffen door een hersenbloeding. In het onlangs gesloten overdekte bad heeft ze 27 jaar gewerkt.

,,Ik was erbij, heb haar hoofd boven water gehouden. Ze riep om hulp.”

Een week later, op 30 januari, overlijdt Riet in het Slingeland Ziekenhuis in Doetinchem, op 78-jarige leeftijd. In het ziekenhuis waar haar man tot zijn vervroegde pensionering heeft gewerkt. ,,Ik heb moeite om het verlies een plek te geven. De eerste verjaardagen, de eerste kerst zonder haar. We zijn 56 jaar bij elkaar geweest”, zegt de weduwnaar.

Eén ding stond voor de Didammer vast: hun boompje wordt ook dit jaar versierd. ,,Omdat ik zeker weet dat ze dat mooi had gevonden.” Aanbiedingen van mensen om hem een handje te helpen sloeg hij even dankbaar als beleefd af. ,,Ik wilde dit echt alleen doen. Voor haar.”

Hij hing een tekst in de boom: ‘Nooit meer samen de boom versieren, mijn lieve Rietje is er niet meer’. Het aangrijpende verhaal kwam, anoniem, op Facebook terecht. Er werd massaal en louter positief op gereageerd.

Inmiddels is de boom door passanten behangen met steunbetuigingen, kaartjes en versieringen. Dat ontroert Henk. ,,Zo lief, dat doet me echt goed. We hebben het hier zo goed gehad, samen. De mensen die hier langskomen zijn zo aardig, we hebben zoveel leuke gesprekken gevoerd.”

Dankzij enkele behulpzame Facebookers uit Didam achterhalen we de identiteit van Henk Schlief. Hij hoeft niet zo nodig in de krant. Zoon Benno, net als zijn vader en broer Marcel ook woonachtig in Didam, is wél voor. ,,Het is een mooi eerbetoon aan ma. Bovendien: je hoeft je toch nergens voor te schamen? Je hebt niemand iets misdaan.”

Uiteindelijk stemt Henk schoorvoetend toe. Mits Benno mee gaat. Op locatie zijn de reacties van passanten hartverwarmend. Hij neemt de complimenten met een glimlach in ontvangst. ,,Vind je hem mooi?”

Op 2 januari worden de versieringen weggehaald door de Didammer. ,,Ik ruim alles weer netjes op”, belooft hij. En mocht er iemand twijfelen: deze boom wordt over een jaar weer versierd. ,,Zeker weten, dat ga ik doen. Voor Riet.”

Bekijk hier onze video's rondom NL Blijft Thuis: