,,Het is toch wel bijzonder’’, blikt Engelaar terug op zijn tripje naar Finland. ,,Als tennisser heb ik het nooit bereikt. Nu ben ik de 50 ruim voorbij en maak ik als padel-international toch nog die snoepreisjes naar het buitenland. Maar ik relativeer het ook hoor, ik speel in een veteranenteam, dat besef ik. Maar toch, hier had ik nooit rekening mee gehouden.’’ 

Padel, met de klemtoon op de tweede lettergreep, wordt gespeeld op een kleine tennisbaan omringd door glazen wanden. De bal mag net als bij tennis eenmaal stuiteren, maar mag daarna de wanden raken. Engelaar: ,,Technisch gezien is de sport makkelijker dan tennis, maar je moet heel wat vlieguren maken om de tactiek goed onder de knie te krijgen. Bij voorkeur wissel je de snelheid van je slagen veel af, houd je de bal laag en sla je deze dicht naar het glas toe. Maar een goede lob is ook onmisbaar.’’

In Helsinki speelde Engelaar vijf wedstrijden, daarvan won hij er vier, onder meer de finale tegen thuisland Finland. Op het WK verwacht de Tielenaar niet direct een zelfde succes. ,,Op het Arctic International Padel Tournament hebben we België en Finland verslagen, maar in Spanje spelen 32 ploegen mee. Dan komen ook toplanden als Spanje en Frankrijk in actie. En de teams uit Zuid-Amerika, waar de sport vandaan komt. Als we bij de eerste tien eindigen mogen we in onze handen klappen.’’

Zonder blessures is Engelaar behoorlijk zeker van zijn plekje in het Nederlandse 50-plusteam. De international speelt al zijn wedstrijden in de eerste dubbelformatie. ,,Ik ben wel de oudste, maar geen van mijn ploeggenoten is zo fit als ik. Niet gek, want padel is natuurlijk een uit de hand gelopen hobby. Mijn medespelers hebben banen in de ict en verzekeringen, ik heb als voordeel dat ik als tennisleraar dag in dag uit op de baan sta. Ik blijf dan ook gewoon in deze categorie spelen als ik volgend jaar 55 word.’’ 

Hoewel de sport voor Nederlanders relatief nieuw is, ontstaat het snelle, tactische spel in 1969 al in Mexico. Er lijkt wel sprake van een inhaalslag, dit jaar gaat het aantal padelclubs in Nederland al over de 100. Onder die verenigingen zijn Keltenwoud in Bennekom en Ridderweide in Tiel. 

Tennisclubs zien kansen om de daling van het ledental te keren met de Zuid-Amerikaanse variant. ,,Ze zien in padel hun redding’’, zegt Engelaar. ,,En ze kunnen best eens gelijk hebben. Maar als club moet je wel actief zijn: clinics geven aan bedrijven, de banen verhuren en uiteraard ook je eigen leden enthousiast maken en betrekken.’’

Bij Keltenwoud in Bennekom liggen de banen nu zo'n anderhalf jaar en is de investering al grotendeels terugverdiend volgens Engelaar. In Tiel wordt nu de laatste hand gelegd aan de twee gloednieuwe banen van Ridderweide. Ook daar verwacht de leraar succes. ,,De club is er enthousiast mee bezig en ik heb mondeling al de nodige aanvragen gehad voor lessen. Het is goed dat de club nu deze investering heeft gedaan. In de regio is nog geen andere vereniging die het aanbiedt.’’