Arsenal toch nog Europa League in door goals Aubameyang tegen Chelsea

De spits uit Gabon heeft daarmee het dramatisch verlopen seizoen van Arsenal toch nog kunnen redden. Het team van trainer Mikel Arteta, die in 2014 aanvoerder was toen Arsenal de FA Cup won, moest de finale tegen stadgenoot Chelsea winnen om zich te kwalificeren voor de Europa League. In de Premier League eindigde Arsenal dit seizoen op de achtste plaats, waarmee de club uit het noordoosten van Londen zich voor het eerst sinds de twaalfde plaats in 1994/1995 niet leek te gaan plaatsen voor Europees voetbal. Dankzij een subliem optreden van aanvoerder Pierre-Emerick Aubameyang greep Arsenal de laatste strohalm in het uitgestorven stadion, waar alles anders dan normaal was.

De aanwezigheid van leden van het koninklijk huis in de Royal Box vormt één van de vaste tradities rond de bekerfinale. Op de tribunes van het immense stadion was door de pandemie ook voor hen geen plaats. Niettemin drukte prins William, zelf een supporter van Aston Villa, op veilige afstand nadrukkelijk zijn stempel op de wedstrijd. Hij gebruikte zijn invloed om aandacht te vragen voor mentale problemen.

De hertog van Cambridge bekeek de finale in de tuin van Sandringham, het buitenverblijf van koningin Elizabeth II, op een groot scherm met enkele beroemdheden die zich net als hij sterk maakten voor het project Heads Up. Zijn inbreng, de BBC gunde de tv-kijker een inkijkje, sprenkelde wat magie over de ontmoeting zonder publiek op Wembley. Arsenal en Chelsea zorgden op het veld voor het sportieve spektakel.

Het moment van klasse leek een slecht voorteken voor Arsenal, dat in defensief opzicht bij het doelpunt hopeloos oogde. De Gunners richtten zich op slimme wijze op na de drinkpauze. Pierre-Emerick Aubameyang won een sprintduel van César Azpilicueta, die weinig anders kon doen dan de aanvaller naar de grond te trekken in het strafschopgebied. Aubameyang, geen partij voor de Spanjaard, schoot de penalty vervolgens onberispelijk binnen (1-1).

De snelheid van de Gabonees kostte Chelsea meer dan de gelijkmaker alleen. Aanvoerder Azpilicueta verrekte zijn hamstrings en moest worden vervangen. Arsenal vergrootte de zorgen voor coach Frank Lampard halverwege de tweede helft. Aubameyang omspeelde Kurt Zouma en wipte de bal stijlvol over de Argentijnse keeper Willy Caballero, die Kepa Arrizabalaga opnieuw uit de basis hield.

Lampard, die het geluk vaak aan zijn zijde heeft, kon vanaf de bank het tij niet meer keren. Nadat Pulisic hinkend naar de kleedkamer ging, kreeg Mateo Kovacic voor een hele lichte overtreding op Granit Xhaka zijn tweede gele kaart. Chelsea, dat al een plek bemachtigde in de Champions League, liep op zijn tandvlees. Links en rechts vielen spelers om. Het malheur bij de tegenstander hielp Arsenal om de krappe voorsprong te behouden en zo voor de veertiende keer de FA Cup te winnen. 

Chelsea moet het volgende week in de return tegen Bayern München in de achtste finales van de Champions League in ieder geval zonder César Azpilicueta en Christian Pulisic doen. Beide basiskrachten liepen een hamstringblessure op. ,,Ze laten beiden een scan maken, maar ze zijn er volgende week niet bij”, aldus Lampard, die ook vreest dat Pedro een ontwrichte schouder heeft.

Chelsea staat volgende week zaterdag in Duitsland voor een loodzware opgave. De Engelse club moet in de return bij Bayern München een 0-3 nederlaag van begin dit jaar zien weg te poetsen om de kwartfinales nog te bereiken. Mogelijk kan Lampard in München wel weer beschikken over Willian en N’Golo Kanté. De twee vaste krachten bij Chelsea zijn hersteld van fysieke klachten, maar bleven tegen Arsenal aan de kant.