Lima maakt zich klaar voor hete clash tussen Flamengo en River Plate

Sinds 1960 wordt er in Zuid-Amerika gestreden om de Copa Libertadores, de belangrijkste clubprijs van het continent. Altijd was die finale over twee duels: een thuiswedstrijd voor beide finalisten. Alhoewel, thuiswedstrijd.. Iedereen zal zich de historische finale tussen Boca Juniors en River Plate van vorig jaar nog wel kunnen herinneren. River Plate won de Copa Libertadores toen op 9 december 2018 in Madrid, omdat de return in het eigen Estadio Monumental niet doorging nadat de spelersbus van Boca Juniors werd bekogeld. 

Dit jaar is de opzet voor het eerst in de geschiedenis anders: een finale over één duel op neutraal terrein. Dat de finale van de Copa Libertadores vanaf 2019 in deze opzet gespeeld zou gaan worden, was overigens al ruim voor al die chaos in Buenos Aires en de verplaatsing naar Madrid bekend.

De finale van de Copa Libertadores werd op 14 augustus 2018 toegewezen aan het Estadio Nacional in Santiago, de hoofdstad van Chili. Sinds 14 oktober zijn er echter aanhoudende en hevige protesten aan de gang in Santiago, waardoor de CONMEBOL (Zuid-Amerikaanse voetbalbond) zich op 5 november genoodzaakt zag de finale te verplaatsen. De wedstrijd tussen Flamengo en River Plate zal nu worden gespeeld in het Estadio Monumental in Lima, de hoofdstad van Peru. Daar is plek voor 80.000 fans, veel meer dan de 48.000 die er in Santiago in het stadion hadden gekund. Toch zullen veel fans er niet blij mee zijn geweest, omdat de geboekte hotels en vluchten toch nog moesten worden gecanceld en de reis naar Lima moest worden georganiseerd. Zo kost de Copa Libertadores-finale de fans van River Plate opnieuw bergen met geld, maar dat zal het ze straks ongetwijfeld waard zijn geweest als hun club de prestigieuze prijs opnieuw wint. 

Bij River Plate is er ten opzichte van vorig jaar weinig veranderd, al is de Colombiaanse smaakmaker Juan Fernando Quintero lange tijd uit de roulatie geweest met een zware knieblessure. De begaafde linkspoot hoopt nu opnieuw te schitteren in de finale, zoals hij dat vorig jaar in Madrid deed als invaller. Gonzalo ‘Pity’ Martínez maakte vorig jaar de bevrijdende 3-1 tegen Boca Juniors, maar bleef River Plate niet trouw. Hij speelde dit jaar met wisselend succes voor Atlanta United, de club van Frank de Boer. Met uitzondering van de Colombianen Quintero en aanvaller Rafael Santos Borré bestaat de selectie van River Plate volledig uit Argentijnen, waarbij internationals Franco Armani, Matías Suárez, Enzo Pérez en Ignacio Fernández de bekendste namen zijn. 

Flamengo heeft veel spelers met een (recent) verleden in Europa. Slechts drie spelers uit de selectie van de populairste club van het land komen niet uit Brazilië. Daar is Pablo Marí er één van. De Spaanse centrumverdediger was in het seizoen 2017/2018 aanvoerder van NAC Breda, dat hem huurde van Manchester City. Vorig seizoen speelde Marí voor Deportivo La Coruña, waarna hij afgelopen zomer naar Flamengo vertrok. Daar is hij een van de steunpilaren in een hechte defensie, met Diego Alves op doel. De 34-jarige keeper ontpopte zich in zien tien jaar in Spanje bij Almería en Valencia tot een penaltykiller. De eveneens 34-jarige linksback Filipe Luís (44 interlands voor Brazilië) speelde liefst 333 duels voor Atlético Madrid, maar keerde afgelopen zomer transfervrij terug naar zijn geboorteland om voor zijn grote jeugdliefde te gaan spelen. Smaakmaker bij Flamengo is echter spits Gabriel Barbosa, beter bekend als Gabigol. Internazionale haalde hem in 2016 voor 30 miljoen euro naar Milaan, maar daar had Gabigol meer succes in de discotheek dan op het veld. Na verhuurperiodes aan Benfica en Santos speelt Gabigol nu op huurbasis voor Flamengo, waar hij dit jaar al 38 keer scoorde in 53 duels. 

Bij River Plate staat succescoach Marcelo Gallardo (spreek uit als Gazjardo) nog altijd langs de lijn. Dat hij al jaren de bijnaam ‘Napoleon’ draagt komt door zijn geringe lengte van 1,65 meter, maar ook door zijn uitstekend tactische inzicht en winnaarsmentaliteit. Als speler was hij in drie periodes succesvol bij River Plate, maar nadat River Plate in 2014 weer terugkeerde na de pijnlijke degradatie naar het tweede niveau in Argentinië maakte hij weer een topclub van Los Millionarios. De oogst in de afgelopen vijf jaar: zes continentale prijzen (waaronder de Copa Libertadores in 2015 en 2018) en vier Argentijnse bekers, maar nog geen landstitel. Toch lijkt de kans steeds groter dat Gallardo binnenkort aan de slag zal gaan bij een Europese topclub. Hij werd de afgelopen maanden al gelinkt aan FC Barcelona en Paris Saint-Germain. 

Waar de 43-jarige Gallardo nog een hele carrière voor zich heeft, staat er zaterdagavond met Jorge Jesus een ervaren rot in het coachvak van Flamengo. De 65-jarige Portugees werkte zich via Belenenses en Sporting Braga op tot coach van de topclubs Benfica (zes jaar) en Sporting Lissabon (drie jaar). Na zeventien jaren als coach in Portugal ging Jesus in juni 2018 aan de slag bij Al-Hilal, maar in juni 2019 maakte hij de verrassende stap naar Flamengo. Daar heeft hij fraaie cijfers na 32 wedstrijden: 24 keer winst, 6 keer gelijk en 2 keer verlies. Zijn 25ste zege als coach van Flamengo zal hem onsterfelijk maken bij de miljoenen fans van de club.