Een groepje talenten uit de jeugdopleiding van AZ loopt moe maar voldaan het trainingsveld af. In hun kielzog volgt Tim van der Meulen, met een bak vol elektronische chips. ,,Deze apparaatjes dragen de spelers, zodat ik kan zien wat ze doen. Hoeveel kilometer hebben ze gelopen? En hoe vaak hebben ze gesprint? Er valt van alles af te lezen.’’

‘De man met de iPad’, zo wordt de Wageninger én selectiespeler van eersteklasser Bennekom door voetballers van AZ gekscherend weleens genoemd. ,,Ik ben niet hun voetbaltrainer. Ik kijk puur wat ze lichamelijk brengen. Ik zorg voor piek- en rustmomenten in hun belasting. Het bewaken van de periodisering, noemen ze dat. Mijn doel is simpel: helpen spelers fit te krijgen, zodat ze sneller de stap naar het eerste kunnen zetten.’’

Van der Meulen voelt zich na bijna twee jaar thuis bij de Alkmaarse eredivisionist AZ. Wat voor hem als stagiair videoanalyse begon, leidde afgelopen week tot zijn eerste ‘serieuze’ baan, als conditietrainer. Een contract voor 25 uur per week, maar in werkelijkheid is de Wageninger haast de hele week op het jeugdcomplex in Wijdewormer te vinden. 

Veel vrije tijd blijft er echter niet over. Met een studie in Amsterdam, stage in Wijdewormer, familie in Wageningen en voetbal in Bennekom was zijn studentenhuis in Utrecht de afgelopen twee jaar vaak enkel een slaapplek. ,,Daarom ben ik nu op zoek naar een amateurclub in de buurt van Amsterdam. Mijn toekomst ligt hier. Ik wil hier graag iets opbouwen. Het was makkelijker geweest helemaal te stoppen met voetbal, maar dat kan én wil ik niet.’’

Van der Meulen kan het spelletje simpelweg niet missen. ,,Het leven dat de spelers hier leiden, is best jaloersmakend. Zeker afgelopen jaar, toen het amateurvoetbal stillag. Zij konden gewoon trainen, terwijl ik ’s avonds nog een rondje moest hardlopen om fit te blijven.’’

Inmiddels rijdt hij weer tweemaal wekelijks naar sportpark De Eikelhof. ,,Vaak kom ik rechtstreeks vanuit Wijdewormer. Dan heb ik bij AZ snel nog wat gegeten. Maar ik reis nooit met tegenzin. Tijdens die vijf kwartier in de auto kan ik even ontspannen. Wel heb ik aan het begin van het seizoen best even getwijfeld. Kan ik dit wel aan, zo’n druk schema? Gelukkig weten de jongens in mijn team wat ik doe. Ik zie dit als een kans om in mezelf te investeren.’’

Waar de talenten van AZ dromen van een toekomst in Spanje, Duitsland of Engeland, hoopt Van der Meulen vooral nog lang bij de eredivisionist te mogen blijven. ,,Ik begeef me nu in een omgeving waarin iedereen elke dag beter wil worden. Je bent hier nooit uitgeleerd. En bovendien klikt het goed met de spelers. Aan het einde van de rit houden we evenveel van hetzelfde spelletje.’’