De verkenner was vorige week gelanceerd vanuit China. Zijn nieuwe werkplek is Mons Rümker, een oude vulkanische formatie op het noordelijk halfrond van de maan. Die is ongeveer 1 miljard jaar geleden gevormd en is daarmee jonger dan veel plekken op de maan die tot nu toe verkend zijn.

De Chang'e 5 gaat tot een diepte van 2 meter graven. Het is de bedoeling dat hij daarna met ongeveer 2 kilo aan maanstenen terugkeert naar de aarde. In de loop van december moet hij landen op de uitgestrekte grasvlakten van Binnen-Mongolië. Wetenschappers kunnen de stenen dan onder de apparatuur in hun labs leggen. Zo willen ze een beter beeld krijgen van de samenstelling en de geschiedenis van de maan.

Een 'sample return mission' is heel complex. Een ruimtevaartorganisatie voert eigenlijk een dubbele missie uit: een vaartuig moet van de aarde gelanceerd worden, de oversteek van bijna 400.000 kilometer maken, in een baan rond de maan komen, veilig landen en materiaal verzamelen, maar moet daarna opnieuw gelanceerd worden, de oversteek terug maken en ook veilig op aarde landen.

China wordt de laatste decennia steeds actiever in de ruimtevaart. Het land werkt heel af en toe samen met een ander land, maar doet het voor het grootste deel zelf. In 2003 ging voor het eerst een Chinese 'taikonaut' de ruimte in. In 2013 landde voor het eerst een Chinees karretje op de maan. Eerder dit jaar vertrok een onbemande Chinese verkenner naar Mars, waar hij volgend jaar moet aankomen. In de komende jaren wil China ook een eigen ruimtestation bouwen.

De laatste geslaagde 'sample return mission' naar de maan, was de missie Luna 24 van de Sovjet-Unie. Die vloog in augustus 1976 naar de maan en keerde tien dagen later terug met 170 gram stenen. De twaalf Amerikanen die op de maan hebben rondgelopen, hebben ook allerlei stenen mee teruggenomen.