De verborgen ‘kamer’ bevindt zich in de Vanguard-grot, onderdeel van het grottencomplex van Gorham, dat op de werelderfgoedlijst van Unesco staat. Archeologen van het Gibraltar National Museum doen al sinds 2012 onderzoek naar verborgen kamers en doorgangen in de grot, die soms versperd worden door een sedimentlaag.

Onlangs vonden ze op een diepte van 13 meter een kamer aan de achterkant van de grot. Ze ontdekten daar overblijfselen van lynxen, hyena’s , een vale gier en een ongeïdentificeerd vleesetend dier.

Directeur Clive Finlayson van het museum zegt tegen nieuwszender CNN dat de bijzonderste vondst misschien wel een grote slakkensoort is. Daaruit kan worden afgeleid dat de grot bewoond werd door neanderthalers.

,,De slak bevindt zich aan de achterkant van de grot, ongeveer 20 meter van het strand. Iemand heeft die meer dan 40.000 jaar geleden mee naar binnen genomen. Vanwege de leeftijd kunnen dat alleen maar neanderthalers zijn geweest.’’

De zwaargebouwde mensachtigen uit het stenen tijdperk leefden in Europa lang voordat de homo sapiens zijn intrede deed. De onderzoekers hebben ook de melktand van een 4-jarige neanderthaler gevonden. Mogelijk is het kind door een hyena de grot in gesleept.

Finlayson noemt het een van de meest opwindende ontdekkingen in zijn carrière vanwege de kwaliteit van de vondsten en de informatie die daaruit gehaald kan worden. ,,Ik kreeg kippenvel toen ik voor het eerst de grot binnenging. Hoe vaak in je leven vind je iets waar al 40.000 jaar lang niemand iets mee heeft gedaan?”

De archeologen hebben in de grot ook bewijs gevonden voor een aardbeving vierduizend jaar geleden. Ze gaan verder met onderzoek, omdat de kamer slechts het dak van de grot is en er nog meer blootgelegd kan worden.

,,Terwijl we graven, wordt het alleen maar groter en groter en groter”, zegt Finlayson. ,,Dus de kans is groot dat we daar een enorme grot hebben. En als we naar beneden gaan, kunnen er zelfs nog doorgangen zijn.”

Dat onderzoek zal nog wel tientallen jaren duren. Wetenschappers hopen met dna-monsters van het sediment meer aanwijzingen te vinden over de leefstijl van de neanderthalers, zoals begrafenisrituelen, en mogelijk ook voetafdrukken.

Bekijk hier alle video’s in de rubriek ‘Wat zegt de Wetenschap?’