Doelman Dominik Livakovic held van Kroatië na drie gestopte penalty's tegen Japan

De reguliere speeltijd eindigde in 1-1, in de verlenging werd niet gescoord. Keeper Livakovic werd daarna de held van de Kroaten. Hij stopte de penalty’s van Minamino, Mitoma en Yoshida. Pasalic schoot de winnende binnen. Daarmee maakte hij een einde aan een zeer moeizame wedstrijd, waarin Kroatië als favoriet startte.

De Japanners kwamen nooit voorbij de achtste finale en wonnen in twee eerdere WK-duels met Kroatië niet. Maar er was hoop: in de poule werd gewonnen van toplanden Spanje en Duitsland. De Kroaten, vice-wereldkampioen in 2018, toonden zich op dit toernooi bovendien bepaald niet onkwetsbaar. Met meer geluk dan wijsheid werd donderdag tegen België uitschakeling voorkomen.

Het treffen met de Aziaten kon dus zomaar de laatste WK-wedstrijd worden van vedette en talisman Luka Modric (37). De frêle Kroaat betrad met een gedecideerde blik boven een vlassig baardje het veld in het Al Janoub. Een oude generaal, klaar voor een beslissende veldslag .

De in een 3-4-3 formatie aantredende Japanners waren in flinke delen van de eerste helft de bovenliggende partij. Verdediger Taniguchi kopte na drie minuten rakelings voorlangs. Spits Maeda (Celtic) kwam na een kwartier eerst een teen tekort om een voorzet binnen te werken, en kort daarna een heel klein stukje hoofd.

De Kroaten, met hun sterke middenveld, trokken daarna voorzichtig de regie naar zich toe maar toonden zich voorin weinig daadkrachtig. Voor kansen waren ze afhankelijk van toeval of foutjes bij de tegenstander. De grootste mogelijkheid kwam kort voor het half uur via Kramaric, na een doorkopbal van Perisic.

Daarna nam Japan het weer over. Een schitterende combinatie leverde net geen treffer op. Ritsu Doan (ex-Groningen en -PSV) stond klaar om binnen te schieten, maar werd over het hoofd gezien. Drie minuten later viel de verdiende 1-0 alsnog, na een afgeslagen corner van opnieuw Doan tikte Maeda binnen.

Na rust kregen de mensen in het niet geheel volle Al Janoub stadion, voor de laatste keer gastheer tijdens dit WK, aanvankelijk een vermakelijk schouwspel voorgeschoteld, met een prachtige kopbal van Perisic in de verre hoek als doeltreffend hoogtepunt.

Na de 1-1 belandde de wedstrijd in rustiger vaarwater. Japan kon even niet beter, Kroatië hield de rem erop. Tegelijk nam de spanning toe: de teams begonnen aan de eerste verlenging van dit toernooi. Die kabbelde voort, tot Modric na acht minuten plots naar de kant werd gehaald. Hij oogde vermoeid, niet geblesseerd.

Moest de grote ster vanaf de reservebank afscheid nemen van zijn WK-carrière? Uitschakeling hing in de lucht, toen een gevaarlijke kopbal van invalspits Mitoma maar net werd gekeerd. Aan de andere kant zorgde de voor Modric ingevallen Majer op de valreep nog bijna voor een Kroatische zege.

Het kwam echter aan op penalty’s. Kroatië nam die beter dankzij doelman Livakovic. Hij stopte als eerste ooit de eerste twee strafschoppen op een WK. En wordt, na Portugees Ricardo (2006 tegen Engeland) en landgenoot Danijel Sibasic (2018 tegen Denemarken) pas de derde doelman die 3 penalty's stopt in een strafschoppenreeks op een WK.

Zo mag Kroatië zich opmaken voor de kwartfinale. Mét Luka Modric.

Check hier alles over het WK voetbal in Qatar, met het laatste nieuws en het speelschema van Oranje, het speelschema, de premiumverhalen, columns, video’s en podcasts.